La reacción de los oficiales británicos ante los negros libres y las milicias de color en La Habana en 1762

Cuando las fuerzas británicas ocuparon La Habana en 1762, no solo encontraron una ciudad fortificada estratégica del imperio español: también descubrieron una estructura social distinta a la que conocían en sus colonias continentales. En particular, les llamó la atención la presencia visible de negros libres armados y organizados en milicias urbanas, algo poco común en el mundo colonial británico norteamericano.

El impacto inicial: negros libres armados defendiendo la ciudad

Durante el asedio, las tropas británicas se enfrentaron no solo a soldados regulares españoles, sino también a milicias integradas por blancos, pardos y morenos libres, e incluso esclavos movilizados para la defensa. Estas milicias eran parte habitual del sistema defensivo colonial español en el Caribe.  

Para oficiales británicos acostumbrados al sistema racial de las colonias inglesas del continente —como Virginia o Carolina del Sur— la presencia de afrodescendientes armados representaba algo políticamente delicado y socialmente inusual.

En el mundo angloamericano:

• los negros libres eran minoría

• rara vez participaban en defensa urbana organizada

• el acceso a armas estaba severamente restringido

En cambio, en La Habana formaban parte del aparato militar local desde hacía generaciones.

Observaciones en diarios militares británicos

Testimonios como el del ingeniero militar británico Patrick Mackellar, autor de un diario del sitio de La Habana, muestran que los británicos registraron cuidadosamente la participación de fuerzas locales diversas durante el asedio. Sus relatos describen la resistencia prolongada de tropas coloniales apoyadas por milicias locales, incluidas unidades de color.

Aunque estos textos no expresan sorpresa abierta en términos ideológicos (algo típico del lenguaje militar del siglo XVIII), sí reflejan que la defensa habanera era más socialmente amplia de lo esperado, incluyendo sectores que en el mundo británico normalmente no participaban en defensa formal.

La percepción estratégica británica del sistema español

Más que reaccionar con rechazo inmediato, los británicos interpretaron esta realidad en términos militares y administrativos. La existencia de milicias de color indicaba que el imperio español había desarrollado un sistema defensivo más inclusivo en sociedades con alta población afrodescendiente.

Este modelo tenía ventajas estratégicas claras:

• ampliaba la base militar disponible

• fortalecía la defensa urbana

• integraba sectores libres no blancos en el orden imperial

En contraste, el sistema británico dependía más de tropas regulares, milicias blancas coloniales y refuerzos metropolitanos.

La contradicción británica: uso de mano de obra africana durante la ocupación

Paradójicamente, mientras observaban con cautela la integración militar de afrodescendientes libres en el sistema español, los británicos trajeron consigo esclavos africanos de otras colonias del Caribe para apoyar operaciones militares, construcción de fortificaciones y logística durante el asedio.  

Esto revela una diferencia importante:

• el imperio español integraba parcialmente a afrodescendientes libres en defensa local

• el imperio británico prefería emplear población africana principalmente como fuerza de trabajo militar auxiliar, no como milicia urbana establecida

El papel simbólico de las milicias de color en la percepción británica

Aunque los británicos no intentaron reorganizar la estructura racial de La Habana durante su breve ocupación (1762–1763), sí comprendieron que la presencia de negros libres armados reflejaba una diferencia profunda entre ambos modelos coloniales.

La defensa de la ciudad mostró que la sociedad colonial española:

• toleraba categorías raciales intermedias

• permitía movilidad jurídica limitada

• integraba parcialmente a afrodescendientes libres en la estructura imperial

Esto contrastaba con la lógica racial más rígida del sistema angloamericano continental.

Conclusión

Los oficiales británicos sí encontraron en La Habana una población significativa de negros libres, algunos de ellos armados y organizados en milicias. Aunque sus diarios no siempre expresan sorpresa explícita en términos modernos, sus observaciones muestran que percibieron claramente una diferencia estructural entre el sistema racial español y el británico.

Más que reaccionar con rechazo inmediato, interpretaron este fenómeno como parte del modelo imperial español en el Caribe: un sistema que, sin dejar de ser esclavista, incorporaba a sectores libres de origen africano dentro de funciones militares y urbanas que en las colonias británicas continentales resultaban poco habituales