¿Encontraron los ingleses negros libres en La Habana en 1762 y cuál fue su reacción?

Cuando las fuerzas británicas ocuparon La Habana en 1762, uno de los aspectos sociales que más llamó la atención de los observadores ingleses fue la existencia de una numerosa población de personas negras y mulatas libres. Este hecho contrastaba con la realidad de las colonias británicas continentales de Norteamérica, donde la población negra libre era mucho menor y estaba sometida a restricciones legales más severas.

La existencia de negros libres en La Habana antes de la ocupación

Desde el siglo XVII, y con mayor claridad en el XVIII, la sociedad colonial cubana había desarrollado un grupo significativo de “pardos” y “morenos libres”. Estas personas:

• trabajaban como artesanos, milicianos, cargadores y pequeños comerciantes
• podían poseer propiedades
• participaban en milicias urbanas
• tenían reconocimiento legal dentro del sistema imperial español

Durante el asedio de 1762, tanto esclavos como negros libres participaron en la defensa de la ciudad dentro de milicias organizadas por las autoridades coloniales españolas. 

Esto demuestra que los británicos no solo encontraron población negra libre, sino también población negra armada y organizada militarmente.

La sorpresa británica ante la estructura racial española

Para los oficiales británicos, acostumbrados al sistema racial más rígido de sus colonias en Norteamérica, la existencia de milicias de color y de sectores libres afrodescendientes con funciones públicas resultaba inusual.

En el mundo colonial español:

• la esclavitud coexistía con mecanismos de manumisión
• existían categorías raciales intermedias
• la población libre de color tenía cierto papel social reconocido

Mientras que en muchas colonias británicas continentales la línea entre “blanco” y “negro” era mucho más estricta.

Este contraste no significó que los británicos adoptaran una política racial más flexible durante la ocupación; más bien lo interpretaron como una peculiaridad del sistema imperial español.

La reacción práctica de las autoridades británicas

Durante la ocupación (1762–1763), los británicos actuaron de forma pragmática más que ideológica. Su objetivo principal era económico y militar.

Por ejemplo:

• utilizaron trabajadores esclavizados traídos de otras colonias británicas para labores militares y logísticas
• establecieron vínculos comerciales con élites locales
• ampliaron de forma masiva la importación de esclavos africanos durante su breve dominio de la ciudad  

No intentaron eliminar la presencia de negros libres ni reorganizar radicalmente la estructura social existente.

Esto sugiere que la administración británica aceptó temporalmente la realidad social heredada del régimen español.

El papel militar de los libres de color

Un elemento especialmente importante fue la participación de libres de color en la defensa de La Habana antes de la caída de la ciudad. Las milicias integradas por negros y mulatos libres eran parte habitual del sistema defensivo colonial español en el Caribe.

La existencia de estas milicias reflejaba una diferencia estructural entre:

• el modelo imperial español
• el modelo colonial británico en Norteamérica

donde la participación armada de afrodescendientes libres era más limitada y políticamente sensible.

Conclusión

Sí, los británicos encontraron en La Habana una población significativa de negros libres cuando ocuparon la ciudad en 1762. Su presencia no solo era visible socialmente, sino también militarmente. Aunque esto contrastaba con la estructura racial predominante en muchas colonias británicas continentales, los ocupantes reaccionaron principalmente con pragmatismo: aceptaron la realidad social existente mientras explotaban las oportunidades económicas que ofrecía el control del principal puerto español del Caribe.

Este episodio ilustra una diferencia profunda entre los sistemas coloniales español y británico: en el primero existía un espacio —limitado pero real— para la población libre de origen africano, mientras que en el segundo predominaba un orden racial más rígido